Malthus, Th.R., An Essay on the Principle of Population

Malthus, Th.R., An Essay on the Principle of Population (1798)

In 1798 publiceerde Thomas Robert Malthus, een Britse wiskundige en dominee, de eerste versie van An Essay on the Principle of Population. Hij zou later hebben verklaard dat het hele idee een opwelling was. Of hij dat precies zo heeft gezegd is niet bekend, feit is wel dat hij niet zijn naam op de publicatie liet noteren. Mogelijk verwachtte hij dat er veel ophef zou ontstaan over zijn stellingen in het boek, waarvan de inhoud een inktzwart beeld schetste van de toekomst van de maatschappij, de menselijke aard en de economie.

Er was in de visie van Malthus één dominante variabele die in elk toekomstscenario roet in het eten zou gooien: de toename van de bevolking. De essentie van het model dat hij ontwikkelde was het gegeven dat deze groei exponentieel was, terwijl de groei van de middelen om elk mens een bestaan te garanderen lineair was. De beperking van deze laatste variabele was dus altijd een rem, een ‘positieve check’, op de toename van de eerste. Malthus verduidelijkte dat met een voorbeeld. Hij stelde de wereldbevolking op een miljard. De mensheid zou groeien volgens de reeks 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256, 512, …. De middelen van bestaan zouden groeien volgens de reeks 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, …. In 225 jaar zou de verhouding tussen de bevolking en de middelen van bestaan 512:10 zijn, in driehonderd jaar 4.096:13 en na tweeduizend jaar zou het niet meer te berekenen zijn. Feitelijk schreef Malthus al in 1798 wat Meadows en zijn team in 1972 ook wilden aangeven: de wereldbevolking groeit exponentieel, terwijl de voedselvoorraden een meer lineaire toename zullen laten zien.